Над книгой работали:

Перевод:

Сверка:

Редактор:

Вычитка: Галина

Русификация обложки: Оксана

Посвящается

Р. со всей моей любовью и половиной спрея от насекомых. И Дестини, которая любит русалок. Ты не сможешь прочитать эту историю, пока тебе не исполнится тридцать, но, если все же прочтешь, надеюсь, вспомнишь лето, проведенное с нами, уклоняясь от комаров. Пусть все твои походы будут со счастливыми воспоминаниями.

Глава 1

Аделла

Солнечный свет отражается от моей чешуи, когда я впитываю его лучи. Нет ничего лучше, чем чувствовать прохладную освежающую воду на своих плавниках, в то время как остальная часть меня наслаждается непревзойденным видом веселого, безоблачного неба. Завитки моих волос тянутся от камня, на котором я лежу, плавая по поверхности воды, как радужные водоросли.

Мои сестры греются на камнях неподалеку, все с полными животами благодаря косяку рыб, на который мы наткнулись, и теперь крик морских птиц убаюкивает нас в нежной дремоте. Сладкий ветерок щекочет уши, и никто из нас ни о чем не заботится в этом мире.

Надо мной проплывает большая тень.

Это происходит так быстро, что исчезает, когда я открываю глаза, но холод пробивается сквозь обволакивающее солнечное тепло.

Дракон.

Инстинктивно я это знаю.

– Кто-нибудь еще видел... – начинаю я спрашивать.

С неба несется огненный шар.

В панике я шлепаю хвостом вниз с достаточной силой, чтобы скатиться со скалы, ныряя в поисках безопасности, крики и всплески моих сестер наполняют мои уши – и тогда я ничего не слышу из-за яростного шипения огня, встречающегося с водой, когда пламя взрывается над волнами и вершинами скал, на которых мы отдыхали до этого.

Отпрянув от поверхности воды, мы смотрим, как огонь танцует над нами, словно мы находимся под стеклянным потолком. Беглый взгляд вокруг показывает, что все в порядке; дракон не поймал ни одну из нас… сегодня. Жабры по обе стороны моего горла широко раскрываются, и я испускаю самый большой вздох облегчения.

Массивные когтистые пальцы сомкнулись вокруг меня, и меня выхватили прямо из воды.

Из моего горла вырывается сдавленный крик, и дракон хватает меня, едва не опуская обратно в воду. Потому что песня русалки может быть так прекрасна, что заманивает моряка в кораблекрушение, но крик русалки может разорвать барабанные перепонки.

Я снова кричу и мечусь, как пойманная рыба, но вместо того, чтобы бросить меня, дракон обхватывает меня другой чешуйчатой лапой, прижимая к стене своей груди, чтобы надежно держать в своей хватке. Я толкаю его, толкаю прямо над его сердцем, без сомнения, и...

Ослепительная искра разноцветного света вспыхивает между нами, нагревая мои пальцы, мою руку и путешествуя вниз по всему моему телу.

Что это за магия?

Лапы дракона судорожно сжались.

– Ой! – взвизгиваю я, потому что теперь мой хвост пойман, он раздавлен и зажат между его пальцами.

Я пытаюсь высвободиться, ненавидя хватку, в страхе от того, что должно произойти, и, к моему ужасу, дракон разжимает лапы достаточно, чтобы выдернуть мои плавные хвостовые плавники из его пальцев, так что ничто не болталось в этом полете.

Я сглатываю и задыхаюсь, потому что слишком напугана, чтобы закрыть жабры и обработать чистый воздух. Все, о чем могу думать, это то, что драконы всегда сжигают свою пищу до смерти. Почему этот взял меня живой?

Насколько помнит любая русалка, между русалками и драконами существовала вражда. По крайней мере, драконами в нашем уголке мира. Наша бухта – спокойное место, совсем не похожее на гнездо драконов, которые живут в скалистых расщелинах Эмбер-Пика, или Флейм-Пика, если уж на то пошло.

И все же мы потеряли бесчисленное множество сестер морских племен из-за мародерствующих драконов.

Не ожидая, что он ответит, я упираюсь в его сложенную чашечкой лапу, другая лапа образует надо мной клетку, и я кричу.

– Дракон! Я умоляю тебя, пожалуйста, отпусти меня!

Его глубокий голос заставляет меня вздрогнуть, когда он произносит два слова, которые почти останавливают мое сердце.

– Не могу.

Глава 2

Дракон

Я совершил ужасную ошибку.

«Никогда не играй со своей едой», – предупреждали нас товарищи по гнезду. И я никогда этого не делал. Найти добычу, окутать ее пламенем, схватить и съесть. Этот процесс очень прост, и я никогда не отклонялся от него.

Но сегодня я отважился отправиться в воды, называемые Слезами Титана, расположенные под древним вулканом, где мясо, как говорят, является самым отборным деликатесом. Я никогда раньше не охотился на русалок и упустил свой шанс, когда пролетел над ними, отбрасывая свою тень вниз. Как испуганные рыбы, они бросились врассыпную. Я выпустил пламя, но было уже слишком поздно.

Но увидел одну – вот эту, ту, которую сейчас так нежно обнимаю – я увидел ее мерцающие волосы прямо под водой. Ее грива – призма цветов, весь спектр, как радуга в небе после дождя.

Драконы любят мерцающие привлекательные вещи. Как я мог устоять? Я знал, что смогу поймать ее, если залезу под воду. Тогда меня гнал не обед, а любопытство. Я был вынужден поймать ее и посмотреть.

У меня был момент, когда я удивлялся, почему никто из моих братьев не ныряет под воду, чтобы поймать русалочьи прелести. Но именно тогда мои когти сомкнулись вокруг нее, именно тогда я понял, что хочу удержать ее. Затем она прикоснулась к моему сердцу, и парная связь образовала дугу между нами, и вот тогда наши судьбы слились воедино.

Старейшины учат нас не прикасаться к нашей еде, но то, что они не разъяснили нам, когда мы были маленькими чешуйчатыми детенышами, заключается в том, что, если мы прикоснемся к нашей еде, есть редкий шанс, что мы сможем с ней связаться. Конечно, я узнал причину этого правила, когда стал старше, но раньше я пренебрегал правилами, и еще ни разу не попал в узы.

В идеальном мире пища была бы очень прочно отделена от категории «пара». Природа, например, не поставила бы меня в пару с овцой. Однако есть много съедобных предметов, которые также могут активировать брачную связь, и из-за этого их избегают любой ценой. Возьмем, к примеру, человека. Мои драконы стараются держаться как можно дальше от этих существ, чтобы предотвратить случайное соединение. Если вы наткнетесь на одного из них и будете очень голодны, сначала приготовьте его, а потом поднимите. Никогда не пытайтесь изменить порядок, потому что быть случайно спаренным с человеком – это ограничить свою продолжительность жизни до продолжительности жизни вашего одурманенного партнера.

А все люди – тупицы. Ни один дракон в здравом уме не захочет быть привязанным к двуногой пище.

И все же я здесь, в здравом уме, и вместо того, чтобы проклясть себя простым человеком, превзошел самого себя на много лиг. Я связал свою душу с получеловеком, полурыбой.

Эта тварь, которую я держу в руках, – воплощение сказок и легенд. Сначала я охотился на нее с намерением поглотить ее тело.

Моя пара должна была стать моим обедом.

Мой желудок сжимается, отвратность этой мгновенной возможности буквально возмущает меня теперь, когда она моя пара.

Брачная связь – это очень сильная вещь между драконами.

Но если дракон оказывается связанным с существом, отличным от дракона, то брачная связь может быть односторонней. Дракон все равно будет обожать свою пару...

В то время как пара может вообще ничего не чувствовать к своему дракону.

Единственное утешение, которое у меня есть в данный момент – это то, что моя пара проявляет ко мне множество чувств. К сожалению, все эти выражения коренятся в страхе.

Страхе передо мной.

Я говорю себе, что это только начало. Конечно, терпеливый, преданный мужчина может превратить страх в любовь.